Si bien el tema figura como una canción protesta contra la Guerra de Vietnam, se convirtió pronto en un himno navideño, apareciendo en numerosos álbumes recopilatorios de canciones navideñas.
La letra se basa en una campaña de propaganda llevada a cabo a finales de 1969 por John y su mujer, Yoko, quienes alquilaron vallas publicitarias y espacios en revistas para incluir el lema “War Is Over (If You Want It)”, que puede traducirse al español como “La guerra ha terminado (si tú quieres)”. Las ciudades donde se desarrolló la campaña fueron Nueva York, Tokio, Roma, Atenas y Londres. Durante este tiempo, la opinión pública de Estados Unidos se había posicionado de forma unánime en contra de la Guerra de Vietnam.
La melodía de la canción ha sido comparada en ciertas ocasiones con la canción folk “Skewball” o Stewball”.1
La grabación comienza con un leve susurro en el que John y Yoko felicitan las navidades a sus hijos, Julian y Kyoko. De forma errónea, la letra incluida en la colección de 1982 The John Lennon Collection atribuye el comienzo a un intercambio de felicitaciones entre John y Yoko.
El sencillo fue publicado el 1 de diciembre de 1971 en Estados Unidos; por su parte, en el Reino Unido sería retrasada su edición hasta noviembre del año siguiente. Tras la muerte de Lennon el 8 de diciembre de 1980, la canción sería reeditada como sencillo en el Reino Unido.
En 2003, “Happy Xmas (War Is Over)” sería reeditado como sencillo en formato CD con “Imagine” e “Instant Karma!” como promoción del DVD Lennon Legend: The Very Best of John Lennon.
En las navidades de 2018 fue escogida como una de las canciones que sonaron en Vigo en la Puerta del Sol junto al árbol luminoso.
Personal
Los músicos que participan en la grabación son los siguientes:
- John Lennon, Yoko Ono y the Harlem Community Choir: voces
- Hugh McCracken: guitarra
- Chris Osborn: guitarra
- Tedy Irwin: guitarra
- Stuart Scharf: guitarra
- Nicky Hopkins: teclados y glockenspiel
- Jim Keltner: batería
Lennon eligió a Klaus Voormann para que tocara el bajo en la canción, pero no pudo participar en las sesiones de grabación. Uno de los cuatro guitarristas que participaron en la grabación se encargó de grabar la pista de bajo, si bien no se conoce cuál de ellos.
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